La specie è distribuita in tutto il bacino del Mediterraneo.
In Italia è comunissima nel Centro-Sud della penisola e nelle isole.
Questa è una pianta annuale o bienne, piuttosto robusta e con il fusto ramoso alla base che diviene eretto e percorso da ali spinose.
Le foglie presentano una caratteristica variegatura bianca in corrispondenza delle nervature, quelle basali dal margine seghettato disseccano precocemente, le cauline sono sessili e terminano con una lunga e sottile spina bianca pungente.
Tra maggio ed agosto la scarlina si ricopre di fiori dall'aspetto piumoso e di colore roseo-liliaceo o bianchi, i più esterni sono più lunghi e raggianti.
La fioritura in massa dona una nota di colore ai terreni aridi ed incolti dove la specie è solita crescere.

Specie classificate